NBA là một món kinh doanh. Vấn đề tiền giải quyết được thì không phải vấn đề, vấn đề tiền không giải quyết được sẽ thành mối họa. Lấy Duren làm ví dụ. Ban đầu anh muốn một hợp đồng lương tối đa 5 năm 287 triệu USD, Pistons ban đầu chỉ muốn đưa hợp đồng 5 năm 180 triệu. Đàm phán gia hạn kéo dài cả mùa hè. Mãi đến khi Duren vắng mặt ngày truyền thông và trại huấn luyện, Pistons mới đặt trước mặt anh một hợp đồng đảm bảo toàn bộ 5 năm 200 triệu USD. Duren thấy tốt thì dừng, một tràng lời hay xứng với từng đồng anh nhận được: tôi biết NBA là một món kinh doanh, tôi biết mình không hoàn hảo, nhưng tôi chưa từng nghĩ rời Pistons, tôi sẽ cắm đầu khổ luyện, bước lên sân giải quyết mọi vấn đề. Giờ đây, vấn đề gia hạn của Towns đặt trước nhà vô địch bảo vệ ngôi New York Knicks, kéo một sợi là động cả thân.
Mùa giải vừa qua, New York Knicks giành NBA Cup và chức vô địch NBA. Brunson đoạt MVP NBA Cup và FMVP chung kết NBA, tân vương New York xứng danh. Theo một nghĩa nào đó, việc Knicks đăng quang kép trong một mùa có liên quan lớn đến bản hợp đồng kiểu lao động trẻ em 4 năm 156,5 triệu USD mà Brunson ký trước vào năm 2024. Brunson từ bỏ tư cách đợi đến hè 2025 để ký siêu lương tối đa 5 năm 269 triệu USD, tương đương giảm lương 113 triệu USD. Giờ Brunson đã thành siêu anh hùng của Thành phố Táo Lớn. Về tình, về lý, về lợi, Knicks cũng sẽ mùa hè năm sau trao cho anh siêu hợp đồng lương tối đa 4 năm 290 triệu USD, hoặc đợi đến năm 2028 đưa một siêu hợp đồng lương tối đa 5 năm 371 triệu USD.
Tuy nhiên, sau khi vô địch, ông chủ Knicks Dolan đã nói rõ từ sớm: tuyệt đối không được chạm vạch nhà giàu thứ hai. Chính vì vậy, Knicks đã để trung phong vô địch Miro ra đi. Với những cầu thủ ngoài Brunson đủ điều kiện gia hạn sớm, họ đều giữ thái độ cứng rắn, Towns cũng không ngoại lệ. Mùa vừa qua, Towns xứng đáng là Pippen bên cạnh Brunson, chịu khó không kêu ca, màn trình diễn hai đầu công thủ không ngừng làm mới nhận định của bên ngoài về anh. Đặc biệt ở playoff, Towns ra sân 19 trận, trung bình 15,9 điểm, 10,6 rebound, 4,9 kiến tạo, 1,3 cướp bóng và 1,3 chặn bóng. Ba tỷ lệ ném lần lượt là 55,1%, 45,6% và 90,9%. Theo thống kê trên trang chủ NBA, tổng chỉ số cộng trừ của Towns ở playoff mùa trước là +262, vượt Curry (+258), đứng số 1 lịch sử NBA. Đồng thời, Towns là trung phong đầu tiên trong lịch sử NBA hoàn thành câu lạc bộ tỷ lệ ném 180 ở playoff mùa vô địch. Mạnh như Jokić cũng chưa từng làm được.
Hợp đồng của Towns còn 2 năm. Lương mùa sau là 57,08 triệu USD, mùa 2027-2028 là lựa chọn cầu thủ trị giá 61,02 triệu USD. Theo quy tắc thỏa ước lao động NBA, Towns đủ tư cách hè này hoàn tất với Knicks một hợp đồng gia hạn lương tối đa cao nhất 4 năm 276 triệu USD. Rõ ràng, đây là mức chào giá không kham nổi. Theo phóng viên nổi tiếng NBA Shams, Towns đã nói rõ với Knicks rằng anh sẵn sàng phối hợp để đội tránh vạch nhà giàu thứ hai. Tuy nhiên Knicks kiên quyết chỉ muốn đưa cho Towns hợp đồng 4 năm 200 triệu USD, thấp hơn hợp đồng tối đa anh có thể nhận đúng 76 triệu USD. Rõ ràng, đây cũng là mức chào giá Towns không thể chấp nhận.
Về việc này, Towns nói toạc trong buổi phỏng vấn. Anh nói thẳng: tôi muốn làm điều gì đó, giảm lương để gia hạn sớm, nhằm giữ đội bóng đoàn kết. Tôi cũng hy vọng tiếp tục hợp tác với Knicks, cũng hy vọng hợp đồng mới thể hiện được việc đội bóng coi trọng giá trị của tôi. Nhưng tất cả đều không thành. Giờ tình hình không hay, tôi chỉ có thể tập trung vào hiện tại. Về điều này, phóng viên nổi tiếng NBA Ramona Shelburne chỉ thẳng: nhà vô địch bảo vệ ngôi tốt nhất nên xử lý xong chuyện gia hạn của Towns trước khi mùa giải bắt đầu. Một khi những việc nội bộ này bị công khai thì không còn là tín hiệu tốt.
Towns 30 tuổi đang độ chín, và mùa hè vừa làm lễ cưới lớn. Về tình, về lý, về lợi, anh cũng nên theo đuổi một hợp đồng gia hạn đường hoàng sau mùa vô địch. Chỉ có điều, dưới sức ép của vạch nhà giàu thứ hai, Knicks ép mức chào gia hạn xuống quá thấp. Towns sẵn sàng giảm lương không có nghĩa anh chấp nhận mức giảm lớn đến vậy. Trước cục diện miền Đông biến động lớn chưa từng có trong nhiều năm, nhà vô địch bảo vệ ngôi thật sự tiến thoái lưỡng nan. Trả thêm để giữ Towns, Knicks chưa chắc tiếp tục vô địch. Để Towns ra đi, Knicks chắc chắn tổn thương gân cốt, trực tiếp rời nhóm tranh ngôi. Bạn thấy Knicks có giữ được Towns không?
