Man United trở lại Champions League sau hơn hai năm. Lần gần nhất họ đá giải này là 12/12/2023, thua Bayern Munich và bị loại từ vòng bảng. Dù vậy, Carrick, người từng nâng cúp Champions League với tư cách cầu thủ Man United, vẫn chưa bỏ giấc mơ vô địch.

Lần gần nhất Man United vào chung kết Champions League đã rất, rất lâu, khi ấy Carrick mới ngoài 20! Từ 2008 đến 2011, bốn mùa ông ba lần đá chung kết cho Quỷ đỏ. Năm 2008, đêm mưa Moscow, Carrick sút thành công 11 mét, Man United thắng Chelsea trên chấm luân lưu để vô địch.

Giờ thì đừng nói vô địch, vào được Champions League đã là nhiệm vụ khó. Trận thứ Năm là trận đầu của đội ở thể thức mới, sau 1.003 ngày. Nhưng Carrick 45 tuổi không bỏ giấc mơ. “Đó là cảm giác không gì sánh được,” Carrick nhớ lại lúc đăng quang Champions League. “Một cảm xúc bùng lên trong chớp mắt. Không nghi ngờ gì, vô địch Champions League là cảm giác tuyệt nhất của tôi với tư cách cầu thủ.”

Nhưng 15 năm qua, thành tích tốt nhất của Man United ở Champions League chỉ là hai lần vào tứ kết. Đội bốn lần bị loại từ vòng bảng, thậm chí sáu mùa không có suất. Đội trưởng Bruno Fernandes đã khoác áo sáu năm mà mới đá đúng hai trận knockout, chính là vòng 16 đội gặp Atletico năm 2022. “Mất rồi mới biết trân trọng,” Carrick nói. “Khi đang đá Champions League bạn không thấy gì, đến khi không được đá mới nhận ra nó đặc biệt đến thế, nên bạn muốn tận dụng cơ hội.”

Carrick bổ sung: “Tôi nghĩ nhiều năm qua chúng ta đã chứng kiến những đêm rất đặc biệt ở giải này, cảm nhận những trải nghiệm đặc biệt. Đó chính là nơi chúng tôi muốn đến, sân khấu chúng tôi muốn trở lại. Đây là giải tốt nhất để thử thách bản thân, đấu với những đối thủ hay nhất, chúng tôi vui vì được ở đây. Nhưng chúng tôi không đến để hưởng thụ bóng đá, chúng tôi có nhiệm vụ, phải thành công tối đa có thể.”

Từ 2011 đến nay, hai HLV đưa Man United vào tứ kết là Moyes và Solskjaer; Van Gaal, Mourinho và nhiều tên tuổi khác đều không làm được. Carrick tin đội ông có thể thành công: “Chúng tôi đương nhiên làm được, Man United có khả năng. Nhưng rõ ràng, bước tiếp theo phụ thuộc chúng tôi có biến điều đó thành hành động thật hay không.”

Đối thủ trận ra quân là tân binh Champions League Qarabag, Carrick nhắc cầu thủ đừng chủ quan, đừng nghĩ chắc thắng. “Tôi nghĩ chúng ta phải đủ khiêm tốn và thực tế, biết mình đến từ đâu và muốn đi đâu,” Carrick nói. “Như bạn nói, Bruno mới đá một lần knockout Champions League, nên chúng ta có trách nhiệm không ngừng nâng chuẩn, làm tốt nhất.”

Carrick bổ sung: “Chúng tôi cũng như mọi người, muốn đạt mục tiêu càng sớm càng tốt, nhưng mấu chốt là hiểu cần làm gì để tới đó. Chúng tôi có khả năng chơi ở đẳng cấp cao, các bạn đều biết, nhất là khi phong độ tốt, chúng tôi có thể so kè với bất kỳ đối thủ nào rồi thắng. Nhưng cần giữ phong độ và sự ổn định đó trong một khoảng thời gian. Cuối cùng điều đó sẽ mang lại kết quả, và hy vọng đưa chúng tôi lên mức các bạn đang nói.”

Carrick không nêu chỉ tiêu Champions League mùa này: “Tôi không nghĩ đến một vòng nào đó thì là thành công, không đến thì không. Cả đội phải dám đón nhận thử thách mới, chúng tôi có khả năng đạt thành tích tốt, đi xa hơn. Nhưng khi nào làm được, ai biết? Tôi không loại trừ khả năng nào, nhưng phải nhấn mạnh: cần từng bước, không được vội. Với một số cầu thủ, Champions League còn là trải nghiệm hoàn toàn mới.”

Những cầu thủ Carrick nhắc tới gồm Bryan Mbeumo. Tuyển thủ Cameroon 27 tuổi chưa từng đá cúp châu Âu. CĐV cũng bàn Mbeumo nên đá cánh phải hay trung phong. Carrick vỗ vai học trò rồi đùa: “Bryan bảo tôi cậu ấy thích đá cánh trái hơn!”

Dù giữ thái độ khiêm tốn, Carrick vẫn ôm giấc mơ lớn: “Với tôi, vô địch Champions League là vinh quang tối thượng, cũng là cảm giác tuyệt nhất tôi từng trải. Nếu có ngày nào đó được cảm nhận lại thì tốt biết bao.”

Nhưng Carrick không hài lòng với lịch Champions League rồi vòng Premier League cuối tuần của Man United, phẫn nộ vì Man City được lợi về nghỉ ngơi. Man United sẽ tiếp Man City 23:30 Chủ nhật, nhưng trước derby Manchester, đội khách có thêm 48 giờ chuẩn bị.

Man City của Enzo Maresca tối thứ Ba làm khách Bồ Đào Nha và thắng Porto, còn Man United của Carrick đến tối thứ Năm mới bắt đầu hành trình Champions League. Tất nhiên Man City phải bay sang Bồ Đào Nha, chuyến đi phần nào bù lại khoảng cách hoàn cảnh.

Dù không hài lòng, Carrick thừa nhận điều đó không nên thành yếu tố quyết định. “Tôi không lo. Nhưng ở mức độ nào đó, đây chắc chắn không phải lịch lý tưởng. Chúng tôi không nghĩ nhiều về chuyện này. Chúng tôi không kiểm soát được lịch, chỉ chấp nhận thực tế và làm hết sức. Lúc này chúng tôi tập trung vào đối thủ trước mắt. Tôi nghĩ Qarabag cũng là đội được huấn luyện bài bản, điều đó rất rõ, họ có triết lý riêng. Khoảng 12 tháng qua họ thắng rất nhiều trận, đá rất tự tin, bạn có thể thấy cách họ chơi, họ giữ bóng và tổ chức tấn công trên sân. Họ cũng có hệ thống phòng ngự rất tốt, phối hợp tập thể ăn ý. Nên chúng tôi đương nhiên rất rõ thử thách phía trước, và thực lực của đối thủ.”